Германия стала нуждаться в притоке иммигрантов во второй половине XX века в связи с демографическими проблемами, и как следствие, нехваткой рабочей силы для развития промышленности и других отраслей экономики.

В 1960-е в Германии важную роль играли временные трудовые миграции. Гастарбайтеры из Италии, Испании, Греции, Турции, Марокко, Португалии, Туниса и Югославии рекрутировались в Германию с 1955 по 1968 г. в рамках двусторонних межгосударственных соглашений по привлечению иностранных рабочих и были призваны насытить возрождающуюся экономику рабочими руками. В 1973 г., после того как число иностранных рабочих превысило 2 млн, их въезд был прекращен.

Конец 1980-х — начало 1990-х ознаменовалось для Германии новым потоком политических иммигрантов и беженцев. Это происходило в связи с распадом СССР, подъёмом сепаратистских движений в ряде государств Восточной Европы, а также локальными войнами в различных точках земного шара. В конце 1980-х в Германию прибывали групп 1990-х был связан с войной в Персидском заливе. С 1988 по 1993 г. свыше 1,4 млн человек — преимущественно из восточной половины Европы, балканских стран и Турции — подали прошение о предоставлении им убежища.

Считается, что ещё 350 тыс. беженцев из районов военных действий в Боснии и Герцеговине нашли временное прибежище в Германии, не проходя процедуру подачи ходатайства о предоставлении им политического убежища. В 2002 году в связи с обострением палестино-израильских отношений на территорию Германии прибыли беженцы из Палестины и близлежащих областей. Сегодня около 35 тысяч палестинцев живёт в Берлине, остальные рассредоточены по всей стране.

В Германию с 1987 по 2001 год прибыло больше иммигрантов, чем в такие классические иммигрантские страны, как Австралия и Канада вместе взятые. Безработица среди иностранцев на 2000 год в Германии составляла 16,4 процента при общем уровне 8,8 процента.